Okapi jest gatunkiem zagrożonym wyginięciem, a jego populacja ciągle maleje. Wspólny przodek okapi i żyrafy żył około 16 milionów lat temu. Ten przodek, znany jako Canthumeryx, miał wydłużoną szyję, (jak wynika z badań opublikowanych w 2015 roku w czasopiśmie Royal Society Open Science). Po Canthumeryxie drzewo genealogiczne podzieliło się na dwie gałęzie, z przodkami żyrafy po jednej stronie i prekursorami okapi po drugiej. Podczas gdy szyje przodków żyrafy z czasem wydłużały się, zwierzęta po stronie okapi miały krótsze szyje. Okapi to jeden z najstarszych ssaków, który przetrwał na Ziemi na Ziemi – znany jest w świecie zachodnim dopiero od początku XX wieku. To stworzenie nieśmiałe, nieuchwytne i prawie niemożliwe do zaobserwowania na wolności. Dla Demokratycznej Republiki Konga, która jest wyjątkowym miejscem, gdzie występuje wiele endemicznych gatunków, okapi jest symbolem narodowym i kulturowym i jest chronione od 1933 roku.