Występują głównie w Karpatach i na Pogórzu Karpackim oraz w puszczach: Białowieskiej, Knyszyńskiej i Augustowskiej oraz bardzo nielicznie na Mazowszu i Kujawach. Bardzo trudno jest zobaczyć rysia w naturze, gdyż jest aktywny głównie nocą i unika kontaktu z człowiekiem. Ryś jest w Polsce gatunkiem ściśle chronionym, wymagającym ochrony czynnej.

Ma bardzo duże wymagania: preferuje naturalny las mieszany z gęstym podszytem, a takich lasów w Polsce jest bardzo niewiele. Nie lubi też przemieszczać się w otwartym terenie, przez co rozległe bezleśne tereny, które dominują w zurbanizowanej Europie, są dla niego barierą trudną do pokonania.